Aussi surprenant que cela puisse paraître, un roadster américain a existé, voilà 70 ans. Les américaines de la fin des années 1940 étaient opulentes et de dimensions extérieures conséquentes. Elles répondaient à la majorité des besoins des clients potentiels. Les irréductibles pouvaient se rendre chez un concessionnaire de voitures britanniques pour acheter un roadster, un de ceux qui procuraient un plaisir de conduire inégalable. ABSOLUTELY CARS vous propose de découvrir ce roadster américain du début des années 1950. C’est un Kurtis et un Muntz !
Les automobiles Kurtis Kraft : de la compétition au roadster
Frank Kurtis (1908-1987) conçut et produisit un roadster. Auparavant, dès 1938, il échafauda et fabriqua des voitures de compétition sous la marque Kurtis Kraft, à Glendale en Californie. Ses voitures gagnèrent les 500 miles d’Indianapolis en 1950, 1951, 1953, 1954 et 1955. Sa dernière participation à cette course eut lieu en 1960.
Son roadster, dénommé Kurtis Kraft Sport, fut fabriqué à partir de 1949 en 36 exemplaires. Son empattement était de 2,54m, sa longueur de 4,29m. Son V8 Ford était accouplé à une boîte à vitesses manuelle 3 rapports. Les éléments de sa carrosserie étaient en polyester et fibre de verre. Ses roues avant étaient indépendantes.
En 1950, un homme se présenta dans les ateliers de Frank Kurtis. Il n’acheta pas le roadster, mais les droits de fabrication et les machines-outils pour une coquette somme. Cet homme n’est autre qu’Earl William « Madman » Muntz.
La Muntz Jet, pionnière chez les roadsters américains
Autodidacte, Earl William Muntz (1914–1987) fut un vendeur invétéré de voitures d’occasion et d’appareils électroniques grand public. Au début des années 1950, il inonda le marché de téléviseurs monochromes bon marché qui, avec un dispositif de réception simplifié, ne pouvaient être utilisés qu’en milieu urbain. Certaines métropoles interdirent les antennes extérieures et il proposa une gamme avec une antenne implantée au dessus du poste. Pionnier dans les publicités télévisées avec son personnage étrange surnommé « Madman », il aurait inventé le terme « TV », car les avions n’arrivaient pas à écrire dans le ciel « Muntz Televisions » sans que son nom ne s’effaça, « Muntz TV » étant totalement inscrit dans le ciel plus longtemps. Il fut le premier détaillant à mesurer ses écrans d’un coin à l’autre plutôt que dans le sens de la largeur.
Ainsi la Kurtis Kraft Sport devint, en 1950, la Muntz Jet. Elle fut produite à Evanston dans l’Illinois avec une carrosserie en aluminium d’une longueur de 4,52m reposant sur un châssis porté à 2,87m d’empattement. Son V8 Lincoln était accouplé à une boîte à vitesses automatique 4 rapports. Ses freins furent assistés hydrauliquement. En option, elle put recevoir une banquette arrière, un hard top en fibre de verre, une boîte à vitesses manuelle 3 rapports. En 1951, la fabrication fut déménagée à Chicago dans l’Illinois, sa carrosserie devint en acier. Son empattement fut porté à 2,95m, sa longueur à 4,6m. La banquette fut montée en série, tout comme la direction assistée, l’hard top en fibre de verre demeurant une option.
La fabrication des Muntz Jet ne dégagea pas le moindre bénéfice. De son côté, de 1954 à 1955, Frank Kurtis proposa 19 châssis de voitures de course d’un empattement de 2,51m revêtus d’une carrosserie en fibre de verre : le fameux roadster Kurtis Kraft 500M, équipé d’une boîte à vitesses automatique 4 rapports. Le 30 juin 1953, fut construit la première Chevrolet Corvette C1. En 1954, le roadster Ford Thunderbird vint la concurrencer. L’onéreuse Muntz Jet n’avait plus sa place sur ce marché : elle fut retirée de la vente en 1954. Au total, 198 Muntz Jet furent construites. Ses célèbres acquéreurs furent le chanteur Vic Damone (1928-2018), les acteurs Alfred « Lash » LaRue (1917-1996) et Mickey Rooney (1920–2014), les actrices Clara Gordon Bow (1905-1965) et Grace Kelly (1929-1982).
Aujourd’hui, les Kurtis Kraft Sport, les Muntz Jet équipées d’une carrosserie en aluminium et les Kurtis Kraft 500M se négocient au delà de 100 000$ ; les Muntz Jet munies d’une carrosserie en acier entre 50 000 et 100 000$ selon leurs pedigrees.
Quand à l’Earl William Muntz, elle ne se ruina pas avec la Muntz Jet. Il inventa et distribua le lecteur 4 pistes et perçut des royalties sur les cartouches enregistrées. Son argument fut d’écouter de la musique sans interruption publicitaire, lui qui occupa les plages publicitaires des radios et télévisions. Le Stereo-Pak à 4 pistes eut une déclinaison pour les voitures dénommée Autostereo qui connut également un grand succès au Japon. Mais notre homme ne manqua pas d’imagination. Au milieu des années 1970, il inventa le Home Vidéo, un téléviseur à tube cathodique Sony couleur de 15 pouces accouplé à un objectif et un miroir réfléchissant pour projeter l’image agrandie sur un grand écran. Au moment de sa mort, il fut le principal détaillant de téléphones cellulaires de Los Angeles.
Article co-écrit par : ABSOLUTELY CARS & CARDO
Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’archives
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