À l’aube du XXe siècle, alors que l’automobile n’en était encore qu’à ses premiers balbutiements, Napier s’imposa rapidement comme l’un des grands noms de la mécanique britannique. La firme se distingua par ses élégantes voitures de tourisme, mais aussi par la conception de moteurs toujours plus puissants, destinés à la compétition et aux records du monde de vitesse terrestre. Son savoir-faire culminera notamment avec le Napier Lion, un moteur d’avion à 12 cylindres en W, véritable chef-d’œuvre de sophistication mécanique.
ABSOLUTELY CARS vous propose de redécouvrir ces voitures emblématiques et l’histoire de la marque Napier, pionnière de l’automobile et de la quête de vitesse.
Napier, 1900-1924 : de la route aux records
L’aventure commença avec David Napier (1787–1873) qui, suite à un parcours initiatique dans l’ingénierie de précision, créa son entreprise en 1808 à Soho, un quartier londonien. Prospère, elle fut déménagée en 1830 à Lambeth dans le sud de Londres. Son activité était diverse et variée : machines-outils (tours, perceuses, matériel de fabrication de munitions), grues, centrifugeuses pour la production de sucre, presses à imprimer à vapeur. En 1848, elle devint D. Napier & Son Limited lorsque James Murdoch Napier (1823-1895), formé dans l’usine depuis l’âge de 14 ans, devint l’associé de son père. Ce dernier compléta la gamme de produits en concevant et fabriquant des machines de précision pour la production de pièces de monnaie, l’impression de timbres et de billets de banque. Néanmoins, depuis le décès de son père, la situation financière de l’entreprise se détériora grandement.
Montague Stanley Napier (1870-1931) acheta l’entreprise aux exécuteurs testamentaires de son père en 1895 et diversifia ses activités en produisant des machines-outils pour l’industrie du cycle. Coureur cycliste, il termina quatrième lors de la course de 100 miles sur la Great North Road en 1891.
Selwyn Francis Edge (1868–1940), coureur cycliste, pilote automobile, homme d’affaires, importateur de voitures françaises, demanda à Montague Stanley Napier de lui améliorer une Panhard & Levassor. Ce dernier créa alors une toute nouvelle voiture disponible sur le marché dès 1900.
Le premier fait d’armes international fut la course remportée le 28 juin 1902 par Selwyn Francis Edge, la Coupe Gordon Bennett reliant Paris à Innsbruck en Autriche, tout en traversant la Suisse à la vitesse autorisée de 24km/h, pays où les courses automobiles étaient interdites. Cette victoire est historiquement considérable : la Napier D50 fut la première victoire britannique à remporter une grande compétition automobile internationale. Cette Napier était peinte en vert foncé en hommage à l’Irlande, où la course sur route était encore possible, cette couleur devient ensuite le fameux British Racing Green. La même année, fut lancée la fabrication des camions. Pour gagner de la place, la production fut déménagée en 1903 à Acton Vale, à l’ouest de Londres. Entre 1905 et 1912, des voitures Napier furent fabriquées dans une grande usine du quartier de Jamaica Plain, à Boston, dans le Massachusetts, par l’Americain Napier Company.
La Napier L48 Racing pilotée par Arthur MacDonald, battit le record de vitesse terrestre le 24 janvier 1905 à Daytona Beach en atteignant 168,4km/h. Quelques minutes avant, le record du monde du mile lancé fut battu par Louis Ross, au volant d’une voiture spéciale profilée à double moteur à vapeur avec 152,4km/h. Quelques minutes après, la Mercedes bimoteur d’Herbert L. Bowden atteignit 176,5km/h. L’histoire retint que la Napier L48 Racing d’Arthur MacDonald fut la première voiture britannique à franchir les 100mph. Entre 1906 et 1909 à Sestri Ponente en Italie, Arthur MacDonald dirigea l’Officina San Giorgio qui fabriqua sous licence D. Napier & Son Limited des automobiles.
Le circuit de Brooklands devint disponible le 17 juin 1907. Le 28 juin 1907, Selwyn Francis Edge entreprit sur ce circuit, une tentative de record de 24 heures au volant d’une Napier 60hp T21 de couleur verte. Deux autres Napier 60hp T21, respectivement de couleurs blanche et rouge, l’accompagnèrent pendant la tentative, leurs pilotes se relayant toutes les trois heures. Au cours des 24 heures, 44 pneus furent changés. Pour ne pas perdre de temps, les pneus Dunlop furent montés sur roues démontables Rudge-Whitworth. La Napier 60hp T21 délivrait officiellement 60 chevaux à 1200tr/mn et offrait une vitesse maximale de 95km/h.
Ce fut un exploit sans précédent : une distance totale de 2544 km (1581 miles) fut atteinte représentant une vitesse moyenne de 106 km/h. Ce record tint 17 ans. La puissance pour obtenir une vitesse maximale de 106km/h peut être estimée à 76 chevaux. En tenant compte des arrêts pour les changements de pneus, les pleins d’essence et les opérations de maintenance, Selwyn Francis Edge avait fait débrider sa voiture pour obtenir 90ch à 2500tr/mn. Les deux autres Napier 60hp T21 iront également au bout des 24 heures. La marque Napier était connue et reconnue internationalement.
Musée Louwman situé à La Haye au Pays-Bas
Musée Louwman situé à La Haye au Pays-Bas
En 1912, Selwyn Francis Edge se retira des affaires et vendit à D. Napier & Son Limited, ses locaux situés au 14, New Burlington Street à Londres qui devinrent à la fois le siège social, les bureaux commerciaux et un showroom. Pendant la Première Guerre mondiale, D. Napier & Son Limited réalisa environ 2000 camions et ambulances, 600 avions et des moteurs conçues par d’autres constructeurs.
Montague Stanley Napier voulut concevoir et fabriquer le meilleur moteur d’avions possible. Il proposa de financer les premiers travaux étant entendu que si un moteur performant en résultait, il serait remboursé par la société. Il persuada les autorités navales et militaires (sans doute parce qu’il ne leur demandait aucun financement) de lui fournir tous les matériaux nécessaires en juillet 1916. Les essais aboutirent à l’entrée en service du premier « Napier Aeromotor W12 » au sein de la Royal Air Force le 4 octobre 1918, un mois avant la fin du conflit. Montague Stanley Napier dut faire un choix dicté par l’état financier de la société : rester un constructeur d’automobiles ou devenir un constructeur de moteurs d’avions. Pendant 5 ans, il misa néanmoins sur les deux tableaux.
Entre 1919 et 1924, fut fabriquée la Napier 40/45hp. Son 6 cylindres de 6178cm³ doté d’un arbre à cames en tête, délivrait 82ch à 2000tr/mn et était accouplé à une boîte à vitesses 4 rapports. Les derniers exemplaires furent équipés des 4 freins à tambours. Sur 7395 voitures fabriqués (en intégrant les nombreux taxis réalisés), la Napier 40/45hp OHC ne représenta que 187 unités. La fabrication des automobiles fut abandonnée au profit de celle des moteurs d’avions W12.
Les Napier équipées de moteurs d’avions
Le moteur d’avions W12 dénommé communément Napier Lion, était un moteur fantastique :
- banc central vertical 4 cylindres,
- deux bancs latéraux 4 cylindres avec un angle d’ouverture de 60°,
- 23944cm³,
- double arbre à cames en tête par banc de cylindre, soit 6 arbres à cames en tête,
- 4 soupapes par cylindres, soit 48 soupapes,
- absence remarquable de vibrations et silencieux.
Malcolm Campbell (1885-1948), militaire et pilote automobile, ne put s’empêcher de monter ce moteur sur un châssis d’automobile. Le 4 février 1927 à Pendine Sands (Pays de Galles), la Napier-Campbell Bluebird battit le record de vitesse terrestre avec 281,44km/h sur un mile. La boîte à vitesses manuelle 3 rapports fut une constante des modèles prévus pour établir les records.
Le 29 mars 1927, Henry Segrave (1896-1930) battit le record à Daytona Beach avec 328km/h sur un kilomètre. Le 19 février 1928, Malcolm Campbell battit le record à Daytona Beach avec sa Napier-Campbell Bluebird modifiée, 333km/h sur un kilomètre.
Le 11 mars 1929, Henry Segrave battit le record à Daytona Beach avec 372,46km/h sur un kilomètre. Son Irving-Napier Golden Arrow était équipée du fameux Napier Lion W12 de 23944cm³.
Rétromobile 2003
Le 5 février 1931, Malcolm Campbell battit le record à Daytona Beach avec la Campbell-Napier-Railton Bluebird, une Napier-Campbell Bluebird équipée d’un compresseur, 396km/h sur un kilomètre. Le 24 février 1932 à Daytona Beach, il battit le record avec la Campbell-Napier-Railton Bluebird légèrement modifiée, 408,73km/h sur un kilomètre.
Le 7 octobre 1935, John Cobb (1899-1952) établit avec la Napier Railton Special de 1933 équipée d’un Napier Lion W12 atmosphérique de 23944cm³, le record absolu du tour du circuit extérieur de Brooklands à 230,84 km/h. Ce record n’a jamais été battu, le circuit ayant fermé en 1939 et n’ayant jamais rouvert comme circuit automobile. En 1933, la production du moteur d’avions Napier Lion cessa.
John Cobb voulut inscrire son nom dans la liste des recordmen de la vitesse terrestre. Il finança une nouvelle voiture dénommée Railton Special, sur ses fonds personnels. Il obtient deux moteurs W12 Napier Lion de la part de Marion Joe Carstairs (1900-1993) qui les avait auparavant utilisés sur son bateau Erstelle V. La Railton Special était équipée de deux moteurs Napier Lion W12, dotés, chacun, d’un compresseur, implantés en position centrale longitudinale. Le refroidissement était assuré par de l’eau glacée perdue (absence de radiateur). Dotée des 4 roues motrices (les 2 transmissions mécaniques indépendantes offrant 3 rapports), le 15 septembre 1938, John Cobb battit le record à Bonneville aux Etats-Unis, 563,57km/h sur un kilomètre. Le 23 août 1939 à Bonneville, il battit le record avec la Railton Special légèrement modifiée, 595km/h sur un kilomètre. Enfin, le 16 septembre 1947 à Bonneville, il battit le record avec la Railton Special légèrement modifiée, rebaptisée Railton Mobil Special, 634,4km/h sur un kilomètre, pas mal pour un moteur inventé trente ans auparavant !
D. Napier & Son Limited développa de nombreux moteurs d’avions à pistons, des turbopropulseurs, le turbopropulseur diesel Napier Nomad, la turbine à gaz Napier Oryx, le moteur-fusée Napier Scorpion.
Le capital humain était tel qu’en 1940, une nouvelle usine fut construite à East Lancashire Road, Liverpool, afin d’augmenter originellement les capacités de production aéronautique. Elle entra en production en février 1942 et fabriqua notamment les moteurs à pistons Napier Sabre et Napier Deltic.
Le Napier Deltic, moteur Diesel deux-temps à pistons opposés et trois vilebrequins, fut utilisé dans les applications navales et ferroviaires. En 1970, sa production fut transférée chez Paxman à Colchester ; le premier Napier Deltic construit à Colchester fut livré en 1972.
Les turbo-blowers industriels Napier furent produits dans l’usine d’Acton Vale dès 1948. Leur fabrication fut transférée à Liverpool en 1950, puis à Ruston House, Waterside South Lincoln en 1968. L’activité principale d’Acton Vale prit fin en 1963, la fermeture définitive du site intervenant en 1969.
En 1974, D. Napier & Son Limited devint Napier Turbochargers Limited, entité achetée par Wabtec (Westinghouse Air Brake Technologies Corporation) en janvier 2013. La production des turbocompresseurs industriels fut préservée jusqu’à ce jour à Lincoln.
Article écrit par : CARDO pour ABSOLUTELY CARS
Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’Archives
