Au début des années 1930, REO figura parmi les constructeurs américains les plus audacieux. Ses automobiles se distinguaient notamment par leurs quatre freins à tambours hydrauliques Lockheed, puis, en 1933, par le surprenant Self-Shifter, une boîte à vitesses semi-automatique qui réduisait considérablement l’intervention du conducteur. Deux innovations qui témoignaient de la volonté de REO de rendre l’automobile à la fois plus sûre et plus facile à conduire.
ABSOLUTELY CARS vous invite à redécouvrir ces fameuses REO.
Les REO, les vraies Oldsmobile ?
Le 16 août 1904, Ransom Eli Olds (1864-1950) fonda à Lansing, dans le Michigan, la R. E. Olds Company, qui prit le nom de REO Motor Car Company le 27 septembre suivant. Il détenait alors 52 % du capital de la nouvelle société. Le sigle REO correspondait tout simplement à ses initiales.
Quelques années auparavant, le 21 août 1897, Ransom Eli Olds avait créé à Lansing l’Olds Motor Vehicle Company. Celle-ci devint l’Olds Motor Works le 8 mai 1899, après sa recapitalisation par Samuel Latta Smith (1830-1917). Une nouvelle usine fut alors établie à Detroit, consacrée notamment à la fabrication des carrosseries et à l’assemblage, tandis que l’usine de Lansing conservait la fabrication des moteurs. Le 9 mars 1901, l’usine de Detroit fut détruite par un incendie, entraînant le rapatriement de la production à Lansing. En 1904, les relations entre Ransom E. Olds et Frederic Latta Smith (1870-1954), fils de Samuel Latta Smith, se détériorèrent au point qu’Olds fut écarté de la direction de l’entreprise. Il créa alors sa propre société, la R. E. Olds Company, qui allait rapidement devenir REO.
Commercialisées sous la marque Oldsmobile, les automobiles de l’ancienne société connurent un succès remarquable. En 1901, 425 automobiles furent produites, faisant d’Oldsmobile le troisième constructeur américain. La production atteignit 2500 véhicules en 1902 (2ème place), puis 4000 en 1903 (1ère place), 5508 en 1904 (1ère place) et 6500 en 1905 (1ère place). Le 16 septembre 1908, l’Olds Motor Works fut intégrée à General Motors.
Ransom Eli Olds confirma rapidement ses talents d’industriel avec REO. En 1905, la jeune marque produisit 860 automobiles et se classa septième parmi les constructeurs américains. En 1906, avec 2458 véhicules assemblés, REO atteignit la quatrième place, tandis qu’Oldsmobile en produisit 1600 (6ème place). En 1907, REO occupa la troisième place avec 3967 véhicules, puis la cinquième en 1908, avec 4105 exemplaires. REO s’imposa ainsi dès ses premières années, comme l’un des principaux constructeurs automobiles américains et figura parmi les huit premiers constructeurs entre 1909 et 1914, à l’exception de 1911.
En octobre 1904, apparut la REO 16hp Model A Touring. Elle était équipée d’un 2 cylindres à plat de 3485cm³ implanté en position centrale (sous la banquette avant) et d’une boîte à vitesses 2 rapports. Elle fut fabriquée jusqu’en 1910. En décembre 1904, fut lancée la REO 8hp Model B Runabout. Elle était équipée d’un monocylindre de 1742cm³ situé en position centrale et d’une boîte à vitesses 2 rapports. Elle fut également réalisée jusqu’en 1910.
Les REO 24hp Four Touring de 1906 et REO 25hp Four Model K Series de 1911 furent des échecs commerciaux, malgré leurs moteurs 4 cylindres et leurs boîtes à vitesses 3 rapports. La clientèle préféra la 4 cylindres de 3707cm³. Entre 1915 et 1919, la cylindrée était de 3942cm³. Originellement, ce moteur fut équipé de soupapes latérales ; la distribution semi-culbutée IOE (OISE) fut présente entre 1916 et 1919.
Entre 1915 et 1936, REO produisit des automobiles à six cylindres. De 1916 à 1926, les motorisations furent dotées d’une distribution semi-culbutée IOE (OISE). En 1927, REO revint à la distribution à soupapes latérales (SV). Cette même année marqua une autre évolution technique importante : les 2 freins à tambours agissant sur les roues arrière furent remplacés par 4 freins à tambours hydrauliques Lockheed.
En mai 1933, devint disponible une curieuse boîte à vitesses semi-automatique. Elle offrait 2 x 2 rapports et exploitait un embrayage centrifuge. Un sélecteur 3 positions permettait de choisir le mode de fonctionnement « Forward », c’est à dire normal, point mort avec la poignée tirée à moitié, « Emergency Low » avec la poignée complètement tirée, position utile avec une lourde charge ou dans une montée. La pédale d’embrayage était toujours présente, la fonction automatique s’exerçait entre le 1er et le second rapport.
Entre 1931 et 1934, REO proposa des automobiles à huit cylindres. Le 5864cm³ offrait 125ch à 3300tr/mn ; le 4402cm³, 90ch à 3300tr/mn. En 1936, REO se retira du monde de l’automobile et Ransom Eli Olds prit sa retraite en conservant seulement 500 parts sociales.
Le groupe de rock américain REO Speedwagon
Entre 1908 et 1967, REO fabriqua des camions et des véhicules commerciaux. Le plus célèbre fut le REO Speed Wagon lancé en 1915. En 10 ans, la firme de Lansing en produisit 125 000. En 1954, REO fut vendue à Bohn Aluminum and Brass Corporation. En 1957, l’entreprise devint une filiale de White Motor Company, un important constructeur américain de camions. En 1967, White fusionna REO et Diamond Tilt pour former Diamond Reo Trucks, qui connut de graves difficultés financières et déposa le bilan le 30 mai 1975. Le 19 septembre 1975, le dernier camion quitta l’ancienne usine REO de Lansing, sous la marque Diamond Reo.
Un groupe de rock fut formé en 1967 à Champaign, dans l’Illinois, autour de deux étudiants de l’University of Illinois : le claviériste Neal Doughty et le batteur Alan Gratzer. Le groupe commença par se produire dans les bars, les fraternités et lors des soirées du campus. Un jour, lors d’un cours d’History of Transportation, Neal Doughty aperçut, inscrit au tableau noir par son professeur, le nom « REO Speed Wagon ». Il trouva aussitôt que celui-ci ferait un excellent nom de groupe.
Après plusieurs albums et des années de tournées, REO Speedwagon connut une immense percée avec son neuvième album studio, « Hi Infidelity », sorti le 21 novembre 1980. Mélangeant rock, pop et ballades, il rencontra un succès phénoménal, fut l’album le plus vendu aux États-Unis en 1981, fut par la suite certifié 10 fois platine par la RIAA. La chanson « Keep On Loving You », écrite et chantée par Kevin Cronin, constitua le morceau emblématique de cet album.
Article écrit par : CARDO pour ABSOLUTELY CARS
Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’Archives
