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Curieusement, les voitures équipées d’un moteur muni de cylindres disposés à plat ravissent les passionnés. De nombreuses enseignes exploitèrent (ou exploitent) cette architecture plus onéreuse à fabriquer ; principalement, Alfa Romeo, Lancia, Ferrari, Volkswagen, Porsche, BMW, Citroën, Panhard, Tucker, Chevrolet, Subaru et la marque britannique Jowett !

Ces motorisations présentent comme avantages, de baisser le centre de gravité de l’automobile, et potentiellement, d’adopter une carrosserie plus aérodynamique.

ABSOLUTELY CARS vous invite à redécouvrir le constructeur britannique Jowett, sa production débutant en 1906.

Les Jowett d’avant la Seconde Guerre mondiale

Jowett fut fondée en 1901 à Church Street, à Bradford, dans le comté du Yorkshire, par les frères Benjamin Jowett (1877-1963) et William Jowett (1880-1965). Sa principale activité fut de produire des moteurs à combustion interne, un V2 ouvert à 55° refroidi par eau muni de soupapes latérales. En 1904, fut ajouté un 3 cylindres en ligne refroidi par air muni de soupapes en tête. La même année, l’entreprise familiale fut renommée Jowett Motor Manufacturing Company, déménagée à Back Burlington Street, toujours à Bradford. En 1906, il y a 120 ans, débuta la carrière d’une voiture légère dénommée Jowett 6 équipée d’un 2 cylindres à plat refroidi par eau, muni de soupapes latérales. Elle fut fabriquée jusqu’en 1914, à 48 exemplaires, en intégrant l’éphémère Jowett 6/10 de 1914 d’une cylindrée plus généreuse, celle-ci étant portée de 816cm³ à 831cm³, son empattement étant ramenée de 2,13m à 1,83m.

En 1907, l’entreprise fut déménagée à Grosvenor Road, près de Manningham Lane, toujours à Bradford. Pendant la Première Guerre mondiale, l’entreprise fabriqua des munitions et la Jowett 8, une version modernisée de la Jowett 6 avec une cylindrée de 831cm³, un empattement conservé de 2,13m, une boîte à vitesses reconduite de 3 rapports. En juin 1919, la Jowett Motor Manufacturing Company devint une société, la Jowett Cars Limited. Une usine plus vaste fut ouverte, située à Bradford Road, à Idle, à 4km de Bradford.

En 1921, le Jowett 8 fut rebaptisée Jowett 7/17 SWB (Short Wheelbase ou empattement court). L’empattement de 2,13m fut conservé jusqu’en 1933. Sa cylindrée fut portée à 907cm³. Entre 1922 et 1936, fut disponible la très convaincante Jowett 7/17 LWB (Long Wheelbase ou empattement long de 2,59m). Ses deux variantes furent produites à 11444 exemplaires. La concurrence fut telle que la grille tarifaire connut deux phases de déflation :

• novembre 1922, 220£ pour la Jowett 7/17 SWB (5£ pour une banquette « belle-mère » optionnelle), 245£ pour la Jowett 7/17 LWB torpédo (4 portes),
• juin 1923, 195£ pour la Jowett 7/17 SWB (5£ pour une banquette « belle-mère » optionnelle), 220£ pour la Jowett 7/17 LWB,
• octobre 1923, 168£ pour la Jowett 7/17 SWB (2£ pour une banquette « belle-mère » optionnelle), 192£ pour la Jowett 7/17 LWB,
• février 1928, 134£ à 170£ pour la Jowett 7/17 LWB en version Saloon fermée,
• mai 1930, à partir de 146£,
• octobre 1930, à partir de 142£,
• octobre 1931, à partir de 135£,
• septembre 1932, à partir de 135£ (5£ pour la boîte à vitesses 4 rapports disponible sur la version Kestrel de 175£),
• octobre 1933, à partir de 150£ (4 freins à tambours montés en série),
• mai 1934, à partir de 150£,
• février 1935, à partir de 158£.

En 1935, la société fut introduite en bourse et Benjamin Jowett la quitta en 1936. L’objectif de cette opération fut de collecter des fonds pour monter en gamme. En 1936, apparut la Jowett 10 équipée d’un 4 cylindres à plat de 1166cm³ muni de soupapes latérales, accouplé à une boîte à vitesses 4 rapports, reposant sur un châssis de 2,59m d’empattement. Elle fut produite à 1881 exemplaires, jusqu’en 1940. Entre 1937 et 1940, fut réalisée la Jowett 8 équipée d’un 2 cylindres à plat de 946cm³ muni de soupapes latérales, accouplé à une boîte à vitesses 3 rapports, reposant sur le même châssis que celui de la Jowett 10. Elle se distinguait de cette dernière par l’absence de grilles d’aération latérales au niveau du capot. Sa variante munie d’une boîte à vitesses 4 rapports se dénommait Jowett 9. Cette série fut produite à 2888 exemplaires. La grille tarifaire pour l’année 1939 s’étendait de 159£ pour la Jowett 8 Standard Saloon à 195£ pour la Jowett 10 De Luxe Saloon. William Jowett quitta la société en 1940.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Jowett construisit des munitions, des cantines de campagne, des masques à gaz, des moteurs pour groupes électrogènes et pompes à incendie, des pièces et composants pour l’aviation. La surface de l’usine fut multipliée par deux ; le nombre de salariés, par quatre. Gerald Marley Palmer (1911-1999) fut embauché en janvier 1942 pour concevoir les automobiles d’après guerre.

Jowett et l’exploit de Francis James Gray !

Francis James Gray, dit Frank Gray (1880-1935) fut un personnage atypique et très intéressant. Il fit ses études à la Rugby School, fut inscrit au barreau entre 1903 et 1916, refusa un poste d’officier et s’engagea en tant que simple soldat dans l’Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, puis jusqu’à l’armistice, dans le Royal Berkshire Regiment. En 1920, il publia le livre The Confessions of a Private dans lequel il décrivit la vie quotidienne d’un soldat, ses pensées, ses doutes, ses souffrances, ses peurs, sa perception de la guerre, les échanges entre soldats de différentes origines sociales et géographiques. Il fut élu en tant que député libéral d’Oxford et tint ce poste entre novembre 1922 et mai 1924. En 1925, il publia le roman politique (souvent lu comme une satire réaliste) The Confessions of a Candidate. Quelques phrases résumaient le ton lucide, désabusé mais pas cynique du livre :

 « Le candidat n’est pas choisi pour ce qu’il pense, mais pour ce qu’il peut faire croire. »

« La sincérité est une vertu privée, mais un défaut électoral. »

« Une campagne est une pièce de théâtre où l’électeur voit le décor, jamais les coulisses. »

« Pour gagner, il faut d’abord apprendre à se taire. »

Francis James Gray accusa les constructeurs britanniques de produire des voitures inadaptées au marché international, privilégiant les consommateurs des centres urbains de l’Empire britannique. Jowett Cars Limited lui proposa de traverser l’Afrique grâce à deux Jowett 7/17 LWB et deux remorques, sans assistance technique (sans relai pour le carburant, les pièces de rechange, l’eau, les vivres), avec un remboursement de ses frais et des véhicules s’il réussissait. Il releva le défi. Le 16 mars 1926, les deux pick-ups quittèrent Lagos (Nigéria) et gagnèrent Kano (Nigéria) en suivant les pistes. Atteindre Khartoum (Soudan) fut une réelle aventure car aucun véhicule n’avait ouvert cette voie. Le 31 mai 1926, Massaoua (Érythrée) fut atteint, 3800 miles (6118km) avaient été parcourus. Francis James Gray relata cet exploit dans son livre My Two African Journeys publié en 1928.

Francis James Gray devint un vagabond en fréquentant des refuges et hospices, en étant épisodiquement, un journalier dans des fermes, mineur dans le Warwickshire. En 1930, l’Association libérale d’Oxford le contacta pour qu’il se présentât comme candidat aux élections générales. Il refusa et se consacra à la rédaction d’un nouveau livre, The Tramp : His Meaning and Being paru en 1931. Son essai littéraire et sociologique constituait une analyse critique des causes sociales du vagabondage, de la manière dont l’État et la société traitaient les vagabonds, de l’importance de comprendre ce phénomène non pas comme un simple échec personnel, mais comme un symptôme d’une société en crise. Il poursuivit sa vie de bohême jusqu’à son décès.

Les deux Jowett 7/17 LWB pick-up de la traversée de l’Afrique d’Ouest en Est surnommés Wait et See

Les fabuleuses Jowett d’après la Seconde Guerre mondiale !

En 1945, le promoteur immobilier Charles Clore (1904-1979) acheta la majorité des parts sociales de Jowett Cars Limited ; il les revendit en 1947 à la branche britannique de la banque Lazard Brothers. Entre 1946 et 1953, fut fabriqué un utilitaire, le Jowett Bradford proposé initialement sous la forme d’un pick-up et d’une fourgonnette. En 1947, fut ajoutée une variante, le break Jowett Bradford Utility De Luxe. Son 2 cylindres à plat de 1005cm³ était accouplé à une boîte à vitesses 3 rapports. Son empattement était de 2,29m ; sa longueur, de 3,66m. Les diverses carrosseries furent fabriquées par la Briggs Motor Bodies Limited basée à Doncaster. Ses principaux marchés furent le Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande, l’Australie. Cette série fut réalisée à 38241 exemplaires.

La magnifique berline 4 portes fastback Jowett Javelin fut présentée le 27 juillet 1946 et sa production débuta en novembre 1947. Elle ressemblait à la Peugeot 203, en plus luxueuse grâce à ses glaces de custode et à ses inserts intérieurs en bois, en moins fiable lorsque son excellente boîte à vitesses 4 rapports Meadows fut remplacée, fin 1951, par une fabriquée en interne pour réaliser des économies. Sa grille tarifaire était plus élitiste que celle de la Française. Sa carrosserie monocoque était fabriquée par Briggs Motor Bodies Limited avant d’être livrée à Idle pour recevoir les organes mécaniques et les habillages intérieurs. Son empattement était de 2,59m ; sa longueur, de 4,27m. Sa suspension exploitait des barres de torsion et elle était indépendante uniquement à l’avant. L’assistance au freinage hydraulique Girling concerna uniquement les roues avant jusqu’à la fin de l’année 1950. Son 4 cylindres à plat de 1486cm³ était muni de soupapes en tête et de deux carburateurs Zenith, son taux de compression étant de 7,2:1. Le radiateur était implanté entre le moteur et l’habitacle, une curiosité ! Cette berline fut produite à 23307 exemplaires.

Le 28 septembre 1949 lors du Salon de l’automobile de Londres, Jowett exposa un superbe châssis tubulaire en chrome-molybdène muni d’une direction à crémaillère, son empattement étant de 2,36m. Il fut conçu chez English Racing Automobiles (ERA) par l’Autrichien Robert Eberan von Eberhorst (1902-1982) qui travailla sur les voitures de course Auto Union de 1933 à 1937. Les organes mécaniques provenaient de la Jowett Javelin, le taux de compression du 4 cylindres à plat de 1486cm³ étant néanmoins poussé entre 7,6 :1 et 8:1 selon son utilisation. En mars 1950, la première Jowett Jupiter fut mise en circulation, munie d’une carrosserie en aluminium de type roadster réalisée par Briggs Motor Bodies Limited.

Jowett Jupiter de 1951 vendue par Bring a Trailer

Au cours de sa carrière, 69 châssis furent livrés à des carrossiers de renom tels qu’Abbott, Farina, Ghia, Mead et Radford.

Le 24 juin 1950, une Jowett Jupiter fut engagée aux 24 Heures du Mans, pilotée par Tommy Wise (1903-1985) et Tommy Wisdom (1907-1972). Elle parcourut 2929km à une vitesse moyenne de 122km/h, finit 16^ème au général, 1^ère dans la catégorie de 1001 à 1500cm³. En 1951, deux Jowett Jupiter et une Jowett Jupiter R1 furent engagées ; une seule finit la course, munie d’une carrosserie standard, 22^ème au général, 1^ère dans la catégorie de 1001 à 1500cm³. En 1952, trois Jowett Jupiter R1 furent engagées ; une seule finit la course, 13^ème au général, 1^ère dans la catégorie de 1001 à 1500cm³. La carrosserie de la Jowett Jupiter R1 avait une longueur de 4,34m ; 3 ou 4 exemplaires selon les sources, furent construits.

Le 14 mai 1952, le gouvernement britannique annonça une réduction de la Purchase Tax de 25% (de 66,67% à 50%). Les clients désertèrent les concessions et agents dans l’attente de son application. La Jowett Cars Limited et son partenaire privilégié, la Briggs Motor Bodies Limited, se retrouvèrent en très grande difficulté. En avril 1953, le carrossier fut acheté par Ford Motor Company Limited qui revendit son acquisition au carrossier Fisher and Ludlow de Castle Bromwich, lui-même repris la même année par British Motor Corporation (BMC). Le 15 avril 1953, la réduction de la Purchase Tax devint effective. Le délai d’application fut trop long ; le gouvernement avait condamné la Jowett Cars Limited !

En octobre 1952, la Jowett Jupiter fut restylisée : longueur portée de 4,14m à 4,27m, couvercle du coffret ajouté, abandon du tableau de bord en noyer. 731 exemplaires furent produits avec l’ancienne carrosserie, seulement 94 avec la nouvelle.

Pour compenser la perte de son carrossier privilégié, la société envisagea de produire la Jowett Jupiter R4, empattement ramené à 2,13m pour une longueur de 4,04m, carrosserie en fibre de verre. Seulement trois prototypes furent réalisés.

En 1954, l’usine d’Idle fut reprise par le constructeur américain de tracteurs agricoles, International Harvester. Un entrepôt implanté dans la banlieue de Bradford, fut exploité pour assurer la distribution des pièces de rechange jusqu’en 1963.

Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’Archives