Quatre-vingt-trois ans après sa disparition, Pierce-Arrow a toujours la côte auprès des passionnés et des collectionneurs américains. Il est vrai que cette marque apporta son lot de solutions techniques innovantes et très particulières. Aux enchères, elles se vendent depuis des montants modestes jusqu’à quelques millions de dollars pour un modèle Arrow Silver V12 de 1933. Quelques exemplaires sont disponibles à la vente en Europe, ce qui est en soit remarquable, car ces voitures étaient peu diffusées et demeurent malheureusement méconnues. ABSOLUTELY CARS vous propose de redécouvrir ces automobiles de prestige passionnantes de cette marque qui fête ses 120 ans.
Pierce, la genèse de Pierce-Arrow
Le dossier de la banquette avant pouvait être rabattu
George Norman Pierce (1846-1910) fonda, avec des associés, en 1865, à Buffalo dans l’Etat de New York, une société connue sous le nom de Heinz, Pierce et Munschauer spécialisée dans la fabrication d’ustensiles de cuisine, de cages à oiseaux, de glacières et de baignoires. En 1878, l’entreprise fut rebaptisée George N. Pierce & Company et construisit, à partir de 1888, des tricycles pour enfants et à partir de 1896, des bicyclettes. En 1900, une première tentative pour produire une automobile à vapeur aboutit à un échec. De 1901 à 1906, la Pierce Motor Company construisit la Pierce Motorette, une voiturette équipée d’un monocylindre De Dion-Bouton central arrière refroidi par eau accouplé à une boîte à vitesses 2 rapports, la puissance de son moteur passant graduellement de 2,75ch à 6,5ch. En 1904, le monocylindre devint un pur produit maison. Sa cylindrée était de 861cm³ (100,01×109,54). Refroidi par air, sa puissance était de 8ch. Ainsi, furent proposées deux variantes : la Pierce Motorette Runabout 2 places et la Pierce Motorette Stanhope 4 places.
La grande nouveauté fut l’introduction, en 1903, de la gamme Great Arrow, désignation signifiant « Grande Flèche ». Jusqu’en 1904, fut disponible une bicylindre dénommée Great Arrow 15hp, son moteur refroidi par eau étant implanté à l’avant et accouplé à une boîte à vitesses 3 rapports. En 1904, fut lancée son premier modèle équipé d’un 4 cylindres, la Great Arrow 24/28hp. Il fut remplacé par la Great Arrow 28/32hp, en 1905, la Great Arrow 40/45hp complétant l’offre en 1906. La marque Pierce assit sa réputation en 1905 en gagnant la course d’endurance dénommée Glidden Tour, du nom de son organisateur Charles Jasper Glidden (1857-1927), qui se déroula sur une distance de 1100 miles (1771km) en traversant divers Etats dont la Nouvelle-Angleterre. Cet exploit fut renouvelé consécutivement de 1906 à 1908. Les automobiles étaient extrêmement fiables.
En 1906, l’usine fut considérablement agrandie et la production annuelle franchit le seuil de 1000 exemplaires. En 1907, George Norman Pierce se retira des affaires et vendit la société à des investisseurs. La même année, fut proposée la Pierce Great Arrow 65hp, la première 6 cylindres fabriquée aux Etats-Unis !
En 1908, la société prit comme dénomination, Pierce-Arrow Car Company, pour bénéficier de l’aura des modèles Great Arrow. Fin 1908, la firme avait construit 5796 automobiles.
Pierce-Arrow de 1908 à 1928
En 1909, William Howard Taft, 27ème président des Etats-Unis, fit acheter deux Pierce-Arrow qui devinrent ainsi les premières voitures officielles de la Maison Blanche. La même année, fut retirée du marché la dernière 4 cylindres de la marque et lancés les modèles Pierce-Arrow 36 Series et Pierce-Arrow 48 Series. Ces voitures offraient de nouvelles solutions techniques : moteur 6 cylindres équipé de soupapes en T nécessitant deux arbres à cames latéraux et boîte à vitesses 4 rapports. L’automobile Pierce-Arrow 66 Series, introduite sur le marché en 1910, ne bénéficia de ces progrès qu’en 1912. En 1910, débuta la fabrication des camions.
En 1913, la semi-intégration des phares dans les ailes constitua un fait majeur en matière d’esthétisme. Les Pierce-Arrow devenaient reconnaissables parmi toutes les voitures en circulation. Couverte par le dépôt d’un brevet, cette solution ne pouvait être copiée. Les phares détachés devinrent une option.
En 1919, la surprise fut totale avec la mise en place de 4 soupapes latérales et de 2 bougies (two spark plugs) par cylindre. Cette solution très originale eut pour conséquence de conserver une culasse de faible épaisseur, solution désignée par les termes « flat-head engine ». La même année, Thomas Woodrow Wilson, 28ème président des Etats-Unis fit acheter un modèle Pierce-Arrow 31 Series. La boîte à vitesses 3 rapports et les freins à tambours sur les 4 roues furent adoptés respectivement en 1920 et 1925.
Entre 1924 et 1928, une gamme plus accessible dénommée Pierce-Arrow 80 Series, puis Pierce-Arrow 81 Series, devint disponible, le 6 cylindres étant dépourvu des 24 soupapes en T, les freins à tambours sur les 4 roues étant adoptés en 1927. Le succès était au rendez-vous : en 1924, 2078 véhicules sont fabriqués, en 1925, 5231, en 1926, 5682, en 1927, 5836 et en 1928, 5736.
Albert Russel Erskine (1871-1933), embauché chez Studebaker en 1911, Président de la société depuis 1915, s’intéressa à Pierce-Arrow et acheta la compagnie en 1928. Il conserva l’équipe dirigeante, mais leur demanda de monter en gamme, d’abandonner les moteurs 6 cylindres au profit de moteurs 8 cylindres. Une nouvelle aventure débutait.
Pierce-Arrow, filiale pendant une courte durée de Studebaker
En 1929, apparut la nouvelle gamme équipée d’un 8 cylindres en ligne muni de 16 soupapes latérales accouplé à une boîte à vitesses 3 rapports. La production de 1929 fut de 8422 véhicules, celle de 1930, de 6795, celle de 1931, de 4522. Elle fut complétée en 1932 par des automobiles équipées d’un V12 muni de 24 soupapes latérales, l’angle du V12 affichant la particularité d’être de 80°.
Lors du salon de New York, en janvier 1933, fut présentée une petite merveille : la Pierce-Arrow Silver Arrow dessinée par Philip O. Wright. Sa carrosserie était fabriquée en interne comme c’était généralement le cas depuis la création de la marque. Elle était équipée d’un V12 de 175ch, la vitesse annoncée était de 185km/h. Son prix de 10000$ dissuada les éventuels acheteurs et elle ne fut vendue qu’en 5 exemplaires.
Cependant, pendant la Grande Dépression, Studebaker versait des dividendes totalement en inéquation avec les bénéfices réalisés tant et si bien qu’Albert Russel Erskine en vint à se suicider le 1er juillet 1933. Pierce-Arrow fut alors vendue à des investisseurs et vécut sur ses acquis jusqu’en 1938. La production s’effondra : en 1932, 2962 véhicules furent vendus, en 1933, 2152, en 1934, 1740, en 1935, 875, en 1936, 787, en 1937, 166 et en 1938, 26. Sur 85 474 véhicules produits, 26 009 reçurent un 8 cylindres en ligne et 2168, un V12.
Article co-écrit par : ABSOLUTELY CARS & CARDO
Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’archives
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