Panther Westwinds Car Compagny, les fascinants roadsters nés sous le signe du félin

Depuis 50 ans, les Panther nous fascinent. Belles et insolites, de sport ou de luxe, elles sont nées de l’imagination du britannique Robert Jankel qui nous a donné sans aucun doute les plus belles voitures de style rétro ! La société Panther (aussi appelée Panther Westwinds ou Panther Car Company) a connu le succès tout au long des années 1970 ! Malheureusement leurs grilles tarifaires limitèrent leurs diffusions. Aujourd’hui, leurs acquisitions paraissent relativement plus aisées pour les modèles les plus diffusés. A l’occasion des 50 ans du premier roadster Panther, ABSOLUTELY CARS vous invite à redécouvrir les différents modèles du constructeur de Weybridge !

Panther De Ville Convertible — PANTHER De Ville Convertible

Les Panther néo-rétro

En 1972, Robert Jankel (1938-2005) créa la société Panther Westwinds à Weybridge, une ville de l’arrondissement d’Elmbridge dans le Surrey, en Angleterre. Son objectif était de fabriquer un roadster néo-rétro ressemblant à la SS 100 tout en exploitant des organes mécaniques Jaguar. Ainsi, le roadster Panther J72 utilisa le 6 cylindres de 3781cm3 muni d’un double arbre à cames en tête entre 1972 et 1973, puis le V12 de 5343cm3 équipé de deux arbres à cames en tête entre 1973 et 1976, puis le 6 cylindres de 4235cm3 muni d’un double arbre à cames en tête entre 1973 et 1980. Seul ce dernier moteur fut accouplé à une boîte à vitesses automatique 3 rapports, les autres étant appairés à une boîte à vitesses manuelle 4 rapports munie d’un overdrive. La boîte à vitesses manuelle 5 rapports fut montée sur la Jaguar XJ en avril 1979. Ainsi, les derniers exemplaires en bénéficièrent. Les roues avant étaient indépendantes. Les 4 freins à disques étaient présents. La carrosserie était en aluminium, montée sur une structure en tubes d’acier soudés. Les équipements comprenaient la direction à crémaillère assistée, la radio, la sellerie en cuir Connolly et le tableau de bord en ronce de noyer. La climatisation demeura une option.

En 1980, Young Chull Kim acheta la société et le roadster fut rebaptisé Panther Brooklands. Son empattement fut porté de 2,77m à 2,79m et sa longueur, de 4,09m à 4,33m. Au total, 368 Panther J72 furent réalisées, mais seulement quelques dizaines exemplaires de la Panther Brooklands furent disponibles entre 1981 et 1982, également équipée du 6 cylindres de 4,2 litres Jaguar.

En 1974, apparut la limousine Panther De Ville. Son style était d’inspiration Bugatti, ses portières étaient empruntées à l’Austin 1800 (BMC ADO17). La climatisation et la boîte automatique 3 rapports étaient montées en série. Les 4 roues indépendantes étaient présentes. En option, étaient proposés le toit ouvrant électrique, le téléphone, la télévision et le mini-bar. Son empattement était de 3,61m pour une longueur de 5,19m. Le prix demandé hors options équivalait à 1,5 Rolls-Royce Silver Shadow ou à 3,66 Jaguar XJ12 ! En 1976, fut ajouté le cabriolet 2 portes dit « Convertible ». Sur demande spéciale, fut assemblée une limousine 6 portes en 1984, puis fut réalisé un coupé en 1985. 46 limousines et 11 cabriolets virent le jour. Cette voiture, sous la forme d’un coupé, est notamment très connue, car elle fut conduite par Cruella de Vil (Cruella d’Enfer) dans les films 101 Dalmatiens (1996), 102 Dalmatiens (2000) et Cruella (2021).

En 1974, à la demande d’un distributeur suisse de voitures sportives, Robert Jankel conçut – en s’inspirant de la Ferrari 166 Spyder Corsa – et produisit en quelques exemplaires la Panther FF ou Panther Fleber FF Ferrari. Le V12 de 3967cm3 de marque Ferrari était accouplé à une boîte à vitesses manuelle 5 rapports. Son empattement était de 2,4m et sa longueur, de 3,95m. Sa carrosserie était en aluminium.

Entre 1976 et 1982, fut fabriqué le roadster Panther Lima, beaucoup plus abordable avec son 4 cylindres de 2279cm3 de marque Vauxhall. Trois transmissions étaient disponibles : boîte à vitesses manuelle 4 ou 5 rapports et boîte à vitesses automatique 3 rapports. La version Turbo n’avait droit qu’à la boîte à vitesses manuelle 5 rapports. Les roues indépendantes et les freins à disques à l’avant étaient présents. Sa carrosserie était en fibre de verre. Son empattement était de 2,46m. Sa longueur était de 3,61m, 3,76m à partir de 1982. Ses équipements étaient nombreux : sellerie en cuir Connolly, direction assistée, radio et climatisation. Ce roadster fut assemblé à 897 exemplaires.

Entre 1982 et 1990, fut fabriqué le roadster Panther Kallista. Sa carrosserie était en aluminium. Son empattement était de 2,55m pour une longueur comprise entre 3,83m et 3,92m. Les roues indépendantes et les freins à disques à l’avant étaient reconduits. Les moteurs retenus étaient d’origine Ford. Trois transmissions furent disponibles :

boîte à vitesses manuelle 5 rapports quelle que fût la motorisation, hormis le 2301cm3
boîte à vitesses manuelle 4 rapports sur le 2301cm3, disponible sur le 1597cm3 entre 1982 et 1984
boîte à vitesses automatique 3 rapports proposée avec le 2301cm3 et le 2792cm3
boîte à vitesses automatique 4 rapports disponible avec le 2933cm3

Ce roadster fut produit dans l’usine de Byfleet (banlieue de Woking), à Brooklands entre janvier 1984 et avril 1988, puis à Harlow par la suite. 1750 exemplaires furent réalisés : le plus grand succès commercial de la marque ! En 1987, Young Chull Kim vendit ses parts sociales au constructeur coréen SsangYong. Entre 1992 et 1994, 78 roadsters SsangYong Kallista furent fabriqués. Le 2933cm3 conserva ses performances. Le 1597cm3 vit sa puissance ramenée de 93ch à 5750tr/mn (133Nm à 4000tr/mn) à 82ch à 6000tr/mn (125Nm à 4000tr/mn).

Panther Kallista 1 — PANTHER Kallista
Annonce parue sur le moteur de recherche *Le Parking*

Panther Kallista 2 — PANTHER Kallista
Annonce parue sur le moteur de recherche *Le Parking*

Les Panther munies de carrosseries contemporaines

En 1974, suite à une demande de l’importateur canadien, Robert Jankel conçut un buggy avec 3 places frontales, équipé d’un 6 cylindres DOHC de 4235cm3 Jaguar accouplé à une boîte à vitesses manuelle 4 rapports avec overdrive. Son empattement était de 2.36m et sa carrosserie était en aluminium. Offert à son épouse, cette dernière n’apprécia pas le cadeau qui fut réexpédié à Weybridge. L’usine ne s’en débarrassa que quelques années plus tard en la revendant à Reza Pahlavi, le shah d’Iran.

Entre 1975 et 1977, fut fabriquée la berline Panther Rio, sous laquelle se cachait une Triumph Dolomite équipée du 4 cylindres OHC de 1855cm3 muni de 8 soupapes ou du 4 cylindres OHC de 1998cm3 muni de 16 soupapes. Les boîtes à vitesses proposées étaient une manuelle 4 rapports avec overdrive et une automatique 3 rapports. La proue et la poupe étaient modifiées ainsi que son intérieur. L’empattement de 2,45m et la longueur de 4,13m originels étaient conservés. Son prix équivalait à trois Triumph Dolomite. 38 Panther Rio furent réalisées. Bien entendu, l’essieu arrière rigide était conservé.

En 1977, Robert Jankel conçut le roadster Panther Six, car il était équipé de 6 roues dont 4 directionnelles à l’avant. Son V8 OHV biturbo de 8,2 litres était d’origine Cadillac. Il était implanté à l’arrière et accouplé à une boîte à vitesses automatique 3 rapports. Il délivrait 600ch à 5500tr/mn (815Nm à 2000tr/mn). La vitesse maximale obtenue était de 320km/h, le 0 à 100km/h étant franchi en 5 secondes ! Sa carrosserie était en aluminium. Son empattement était de 2,67m pour une longueur de 4,88m. Deux exemplaires furent construits et vendus.

Panther Solo 1 — Concept car PANTHER Solo de 1984

En 1984, fut présenté le targa 2 places Panther Sola. Il était équipé d’un 4 cylindres OHC de 1597cm3 d’origine Ford, implanté en position centrale longitudinale arrière et accouplé à une boîte à vitesses 5 rapports. Son empattement était de 2,44m et sa longueur, de 3,96m. Les 4 roues indépendantes étaient présentes. Il n’entra pas en production et subi de nombreuses modifications pour parvenir à une version définitive en 1989.

Entre 1989 et 1990, fut fabriqué à Harlow, le coupé 2+2 Panther Solo. Une petite merveille de technologie ! Son empattement fut porté à 2,53m et sa longueur, à 4,33m. Un hayon permettait l’accès à un 4 cylindres de 1994cm3 central longitudinal arrière d’origine Ford-Cosworth. Turbocompressé, il était muni d’un double arbre à cames en tête et de 16 soupapes. Il délivrait 207ch à 6000tr/mn (271Nm à 4500tr/mn) et était accouplé à une boîte à vitesses manuelle 5 rapports. La transmission intégrale était présente grâce à un système Fergusson qui répartissait le couple : 1/3 à l’avant, 2/3 à l’arrière. Les 4 freins à disques bénéficiaient d’un ABS. Ceux qui étaient implantés à l’avant, étaient ventilés. La structure était réalisée en treillis en acier. La carrosserie était en nid d’abeille en aluminium, recouverte de part et d’autre de plusieurs feuilles de fibre de verre imprégnées d’époxy. La vitesse maximale atteinte était de 241km/h, le 0 à 100km/h étant franchi en 6 secondes. Produit et vendu à 20 exemplaires, le coupé Panther Solo fut le baroud d’honneur de la marque !