« World’s Best Car« , tel était le slogan qui figurait sur les réclames de la marque britannique Swift. Il faut dire que les voitures Swift bénéficiaient d’une grande renommée en matière de fiabilité. Hélas, le constructeur anglais Swift disparut en 1931, il y a 90 ans, après avoir fabriqué des automobiles pendant 30 ans. Les affres du temps étiolèrent son nom et aujourd’hui, Swift est une marque relativement méconnue. Toutefois, cette firme de Coventry n’est pas totalement tombée pas dans l’oubli grâce à un modèle, la Swift Swallow dont sa carrosserie fut réalisée par la Swallow Coachbuilding Company qui deviendra la S.S. Cars Limited en 1933, puis Jaguar Cars Limited en 1945. Ainsi après notre trilogie sur Jaguar sur les traces de la fameuse Jaguar Type-E où nous avons évoqué la marque britannique Swift, ABSOLUTELY CARS revient, à la suite de la demande de ses nombreux lecteurs, sur cette marque qui a durablement marqué l’Histoire de l’Automobile !
Les débuts de la marque britannique Swift
La Coventry Sewing Machine Company fut fondée en 1859 par James Starley (1830-1881) pour fabriquer des machines à coudre, puis des bicyclettes dès 1869 sous la dénomination Coventry Machinists Company qui devint, en 1896, la Swift Cycle Company. En 1898, la société débuta la production de motocyclettes et des tricycles motorisés. En 1900, fut construite une automobile expérimentale équipée d’un monocylindre de 5ch de marque MMC et d’une boîte à vitesses 2 rapports : la Swift Voiturette. En 1901, elle fut construite en petite série. En 1902, la branche automobile prit le nom de Swift Motor Company et adopta des monocylindres De Dion-Bouton. En 1903, fut introduite la marche arrière. En complément, en 1904, fut fabriquée une variante dénommée Swift 9/11, équipée d’un bicylindre Aster. En 1905, la gamme se dédoubla : d’un côté, des voitures légères équipées d’un bicylindre ou d’un 3 cylindres White & Poppe, de l’autre, des voitures équipées d’un 4 cylindres White & Poppe. 1907 fut une année de transition avec l’abandon du 3 cylindres et l’apparition des premiers moteurs « maison » pour finalement ne monter que des moteurs Swift en 1908. De 1909 à 1911, une voiture d’entrée de gamme munie d’un monocylindre fut disponible.
Les Swift « entrée de gamme » sans pour cela être des populaires
En 1908, la Swift Motor Company communiqua sur les coupes, trophées et médailles récoltés depuis son implication dans le monde de l’automobile. Cette même année, la marque britannique Swift introduisit le modèle Swift Ten qui constitua le cœur de la gamme et qui fut le plus diffusé. En 1912, son bicylindre fut remplacé par un 4 cylindres. En 1918, la société changea de nom pour Swift of Coventry Limited. En 1926, la Swift 10 P-Type adopta les freins à tambours sur les 4 roues, la boite à vitesses recevant un 4ème rapport en 1929. En 1930, la Swift 10 P-Type fut complétée par l’économique Swift Cadet équipée d’un 4 cylindres Coventry Climax, d’une boîte à vitesses 3 rapports, de freins sur les 4 roues manœuvrés à l’aide d’une pédale et d’un levier manuel central en tant que freins de parking… Bref, une voiture d’avant garde !
Les Swift supérieures
Les Swift dites supérieures furent équipées de 4 cylindres munis de soupapes latérales d’une cylindrée supérieure à 1,8 litre. Cette gamme fut disponible de 1905 à 1929. La boîte à vitesses 4 rapports fut introduite en 1919 sur le modèle Swift 12M, les freins à tambours sur les 4 roues en 1925 sur le modèle Swift 12/35.
La Swift Swallow, à la naissance de la marque Jaguar
Les Swift bénéficiaient d’une grande renommée en matière de fiabilité. Cela était dû à l’emploi de solutions conservatrices, utilisation de soupapes latérales depuis l’introduction de son premier modèle, essieux rigides avant et arrière, châssis séparés. Cependant, les prix étaient plus élevés que ceux de la concurrence. De plus, la crise de 1929 sévissait. Les dirigeants de la société Henlys, créée en 1917, côtée en bourse depuis 1928, important réseau de stations-service et de vente multimarque exerçant dans les régions de Londres et de Manchester dans le domaine des voitures neuves et d’occasion, réunirent les dirigeants de Swift et de la Swallow Coachbuilding Company. Ils demandèrent aux premiers de fournir des châssis Swift P-Type à William Lyons (1901-1985) et William Walmsley (1892-1961). Le but de l’opération était de rendre attractive cette voiture pour la vendre au travers de leur réseau. Nos deux compères s’attelèrent à la tâche en modifiant la ligne générale de la voiture, en adoptant un design plus sportif et des panneaux de carrosserie en aluminium pour obtenir une vitesse maximale de 60mph (97km/h). Elle fut vendue entre 50 et 150 exemplaires selon les sources.
Les prix des versions proposées par Swift étaient compris entre £220 et £260. Le tarif de la Swift Swallow débutait à £278. La liste des options était abondante :
- porte-bagages en acier pressé : 1 livre + 12 shillings + 6 deniers.
- volant gainé : 2 livres + 5 shillings.
- jauge à essence : 2 livres + 9 shillings + 6 deniers.
- corne Bosh de fabrication britannique : 1 livre + 7 shillings + 6 deniers.
- parapluie de couleur assortie à la voiture implanté à l’intérieur de la porte : 1 livre.
- phares Lucas : 1 livre + 7 shillings + 6 deniers.
- horloge : 2 livres + 2 shillings.
- spot réglable et chromé, avec lentille lisse ou antibrouillard : 1 livre + 5 shillings.
- indicateurs de direction électriques : 1 livre + 15 shillings.
- pare-chocs à double barre chromés : 4 livres + 15 shillings.
- pare-brise en verre de sécurité Splintex : 1 livre + 10 shillings.
- ensemble des glaces en verre de sécurité Splintex : 3 livres + 10 shillings.
En 1931, Swift disparut. Le filtre des décennies amoindrit la visibilité de cette marque. Il est difficile d’exalter les passions sans avoir fabriqué des voitures populaires ou exceptionnelles que ce soit en matière de solutions techniques ou de design. Grâce aux deux Swift Swallow survivantes, nous avons pu évoquer Swift.
Article co-écrit par : ABSOLUTELY CARS & CARDO
Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’archives
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