« Cadillac a fondé Detroit, la capitale des moteurs et du rock ‘n’ roll. » Ces quelques paroles introduisent la fameuse chanson Cadillac de Johnny Hallyday qui rend hommage au gascon Antoine de Lamothe-Cadillac, fondateur du fort Pontchartrain du Détroit en 1701, future ville de Détroit. Il n’est pas le seul à honorer la mémoire de cet aventurier français. Le 22 août 1902, alors que la ville vibre aux rythmes des commémorations du bicentenaire de sa fondation, William H. Murphy, Lemuel W. Bowen, Henry M. Leland et leurs associés Clarence A. Black et A. E. F. White décident de reprendre son nom pour appeler leur nouvelle société. La Cadillac Automobile Company était née. Plus qu’un homonyme, elle se pare des mêmes armoiries ! Rachetée par General Motors en 1909, le constructeur américain se développe jusqu’à proposer des voitures incroyables aux extraordinaires motorisations ! En janvier 1930, Cadillac présente son premier modèle V16. En octobre 1930, Cadillac lance son première modèle V12. A l’occasion de l’anniversaire de la Cadillac V16 et de la Cadillac V12, ABSOLUTELY CARS vous propose de découvrir cette aventure qui se déroula il y a 90 ans !
La genèse : la Detroit Automobile Company (DAC) et la Henry Ford Company (HFC)
Salarié chez l’Edison Illuminating Company of Detroit, Henry Ford (1863-1947) construisit, dès 1896, des quadricycles mus par un bicylindre central arrière refroidi par eau de 1050cm³ (4ch, boîte à vitesses 2 rapports, vitesse maximale de 32km/h, 1,24m d’empattement). Thomas Edison (1847-1931), son employeur, l’encouragea à poursuivre dans l’emploi de moteurs thermiques, lui qui fabriquait des batteries pour véhicules électriques. Avec des investisseurs, Henry Ford fonda la Detroit Automobile Company (DAC), le 5 août 1899. Cette usine ne fabriquait en série que des utilitaires. Le 30 novembre 1901, la société fut renommée Henry Ford Company (HFC), mais Henry Ford la quitta en 1902 pour créer une société sous son nom en 1903.
Les investisseurs demandèrent à Henry Martyn Leland (1843–1932) d’auditer la société Henry Ford Company. Celui-ci les convainquit de la conserver et de la rebaptiser Cadillac, en hommage au fondateur de la ville de Detroit. Henry Martyn Leland était crédible, car il était fortement expérimenté dans la conception et la construction de machines-outils, d’organes mécaniques destinés aux automobiles et de moteurs thermiques. En 1905, la Cadillac Automobile Company devint la Cadillac Motor Car Company.
Les premières Cadillac
Henry Martyn Leland équipa les premières Cadillac d’un monocylindre refroidi par eau exceptionnel. En effet, il était muni de soupapes en tête ! Fabriqué par la société Leland & Faulconer située à Detroit, accouplé à une boîte à vitesses 2 rapports, implanté en position centrale, il fut utilisé jusqu’en 1909 tout en conservant une unique cylindrée de 1609cm³. Elles étaient similaires à la Ford Model A.
Entre 1905 et 1914, en complément, furent proposées des automobiles équipées de 4 cylindres implantés à l’avant, munis de soupapes latérales, accouplés à une boîte à vitesses 3 rapports. Les résultats commerciaux ne se firent pas attendre :
- 2ème constructeur états-unien derrière Olsmobile de 1903 à 1905, derrière Ford en 1906,
- 6ème constructeur en 1907 et 1911,
- 7ème constructeur en 1908 et 1915,
- 5ème constructeur en 1909, 1910, 1912 et 1913.
Cadillac fut un constructeur généraliste. William Crapo Durant (1861-1947), fondateur de la General Motors le 16 septembre 1908, acheta Cadillac le 29 juillet 1909.
Henry Martyn Leland voulut se débarrasser de la manivelle. En effet, son ami Byron J. Carter (1863-1908), co-fondateur de la Jackson Automobile Company, fondateur de la Cartercar Company, décéda tragiquement de la gangrène suite à une blessure due à l’utilisation d’une manivelle. Henry Martyn Leland s’adressa à Charles Franklin Kettering (1876-1958) qui travaillait chez Delco (Dayton Engineering Laboratories Company). En février 1911, le démarreur électrique fut parfaitement fonctionnel. Ainsi, la Cadillac 30 fut équipée en série de l’éclairage et du démarreur pour l’année-modèle 1912, le tout électrique.
Les premières Cadillac V8
Henry Martyn Leland s’intéressa à la voiture française De Dion-Bouton V8 exposée au Salon de New York de 1912. Il demanda à Charles Franklin Kettering d’acheter cette automobile ainsi qu’un moteur d’avions Hall-Scoot V8. A l’aide de ces deux acquisitions, les deux complices développèrent un moteur V8 muni de soupapes latérales, accouplé à une boîte à vitesses 3 rapports, exploité entre septembre 1914 et octobre 1948. L’avantage de cette solution technique était d’offrir une puissance spécifique avantageuse due aux dimensions contenues des pièces en mouvement (bielles et pistons), un silence de fonctionnement remarquable et un encombrement réduit permettant l’exploitation de châssis existants auparavant équipés de moteurs 4 cylindres. Cette nouvelle production fut très bien accueillie par la presse, sous les termes élogieux « la voiture économique des ménages fortunés ». Henry Martyn Leland et son fils Wilfred Chester Leland (1869-1958) quittèrent Cadillac pour fonder Lincoln, le 29 août 1917. Cadillac bénéficia d’une aura internationale pendant la Première Guerre mondiale et, à la fin du conflit, la première voiture à franchir le Rhin fut une Cadillac V8.
Outre les évolutions en matière de puissance spécifique et de cylindrée, les voitures Cadillac adoptèrent les freins sur les 4 roues en 1924, les roues avants indépendantes en 1934, les freins hydrauliques Bendix en 1936, l’air conditionné et la boîte à vitesses automatique 4 rapports optionnels en 1941, la carrosserie ponton (hormis la Cadillac 75) en février 1948. La combinaison carrosserie ponton et V8 OHV réalisée en novembre 1948, marqua le début d’une nouvelle aventure pour la firme. La millionième Cadillac sortit des chaînes de fabrication en 1949.
Les automobiles La Salle, la filiale de Cadillac
En 1926, General Motors devint le premier constructeur mondial et se sentit pousser des ailes. Le groupe acheta le constructeur britannique Vauxhall, en 1925, le constructeur allemand Opel, en 1929, le constructeur australien Holden, en 1931. Hormis Chevrolet, il doubla chaque marque américaine d’une filiale :
- pour Buick par Marquette (1929-1931),
- pour Oakland par Pontiac (1926-2009) qui finit par absorber sa maison mère,
- pour Oldsmobile par Viking (1929-1931),
- pour Cadillac par La Salle.
Des Cadillac furent vendues, entre 1927 et 1940, sous la marque La Salle, un hommage à l’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle qui découvrit un territoire baptisé, par ses soins, Louisiane en l’honneur du roi Louis XIV. Elles constituèrent le premier socle d’accès aux hauts de gamme du groupe General Motors et permirent une montée en gamme des Cadillac. Dès 1926, furent étudiés les moteurs V16 munis de soupapes en tête avec un angle de 45° et V12 munis de soupapes en tête avec un angle de 45°, les V8 SV ayant un angle de 90°. Les automobiles La Salle connurent les mêmes évolutions techniques que les Cadillac et furent vendues en 201 087 exemplaires.
Les fameuses Cadillac V16 et Cadillac V12
En janvier 1930, fut présentée la Cadillac V16. Sur les 4000 constructeurs recensés au travers de l’aventure humaine et mécanique vécue par l’automobile, seuls 4 d’entre eux ont construit en série des voitures équipées d’un 16 cylindres : Cadillac entre 1930 et 1940, Marmon entre 1931 et 1933, Cizeta au milieu des années 1990 et Bugatti à partir de 2005.
En octobre 1930, fut lancée en complément la Cadillac V12. Les constructeurs des voitures très haut de gamme furent désemparés à l’instar de Stutz qui se permit une publicité comparative. La General Motors était présente sur toutes les strates du marché de l’automobile.
Tous les superlatifs peuvent être utilisés pour ces deux voitures équipées d’une boîte à vitesses 3 rapports. Le moteur de la Cadillac V16, disponible de 1939 à 1940, avait un angle de 135°. La production totale en 10 ans représenta un volume de 4386 unités. La Cadillac V12 fut réalisée en 7 ans à 10 903 exemplaires.
L’hommage de Cadillac : la Cadillac Sixteen Concept
En mars 2003 au Salon de l’automobile de Genève, fut présentée la Cadillac Sixteen Concept fonctionnant parfaitement, équipée d’un moteur V16 original non issu de l’accouplement de deux V8. L’enthousiasme était sans pareil. Le démarrage d’un tel moteur paraissait relativement long… Eh oui, un moteur V16 demeure toujours exceptionnel ! Ce V16 était accouplé à une boîte à vitesses automatique 4 rapports. Le 0 à 100km/h était franchi en 3,6s ; le 0 à 200km/h en 10,1s ; le 0 à 300km/h en 26,2s… La Cadillac Sixteen Concept est l’œuvre d’art de l’année 2003.
Article co-écrit par : ABSOLUTELY CARS & CARDO
Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’archives
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Merci pour cet article. J’ai bien apprécié les différents modèles dont vous avez parlé dans ce billet. Le fait d’y avoir inclus des photos et des tableaux le rend plus intéressant. Perso, j’aime bien la Cadillac Series 90 V16 de 1939. Très belle voiture, n’est-ce pas ?