La Prince Motor Company participa grandement à la renommée des marques japonaises Datsun et Nissan. Qui ne connait pas les célèbres dénominations « Skyline » et « Gloria » ? Elles proviennent toutes les deux de cette société qui fut absorbée par Nissan en 1966 ! A l’occasion des 90 ans de la marque Datsun, ABSOLUTELY CARS continue son immersion dans l’incroyable histoire de l’industrie nipponne avec un 3ème article qui vous permettra de retrouver les automobiles Tama et de la Prince Motor Company, des constructeurs japonais quelque peu oubliés en Europe occidentale.
Un savoir-faire mis au service de l’industrie automobile japonaise
A la fin de la Seconde Guerre mondiale, plusieurs usines et constructeurs de matériel militaire furent regroupés sur ordre du SCAP (Commandement suprême des puissances alliées) pour former Fuji Sangyo Company. Ce conglomérat se lança dans la fabrication du scooter Fuji Rabbit et fut divisé en douze sociétés en 1950. Fuji Heavy Industries continua la réalisation du scooter et créa par la suite la marque Subaru.
Une autre entreprise issue du démantèlement, Fuji Precision Machinery Company, conçut un moteur thermique 4 cylindres de 1484cm3 muni de soupapes en tête délivrant 45ch à 4000tr/mn, destiné à la Tama Senior. Auparavant, trois Tama électriques furent fabriquées : la Tama E4S-47, la Tama Junior et la Tama Senior. Elles empruntaient leur dénomination à la rivière Tama implantée à proximité du site de production situé dans la métropole de Tokyo. La première fut disponible sur le marché entre 1947 et 1948. Les batteries au plomb avaient pour caractéristiques 40V/162Ah permettant une autonomie de 65km. Le moteur électrique de 4,5ch alimenté sous 36V était implanté à l’avant. La boîte à vitesses avait 2 rapports. La vitesse maximale était de 35km/h. Les freins à tambours étaient présents sur les 4 roues. Cette propulsion, munie de 2 portes et offrant 4 places, avait un empattement de 2m pour une longueur de 3,04m. Le poids à vide était de 1050kg. Ce véhicule exista sous deux formes : une conduite intérieure et un pick-up. Ils exploitaient un châssis modifié de la marque Ohta.
En 1948, la première version fut remplacée par la Tama Junior. L’empattement fut porté à 2,02m, la longueur à 3,57m. Elle avait une autonomie de 130km, pour une vitesse maximale à 45km/h. Elle reçut deux portes arrière supplémentaires et elle fut fabriquée jusqu’en 1951.
Egalement, entre 1948 et 1951, la Tama Senior fut disponible. Sa carrosserie était totalement en acier. Ses roues avant étaient indépendantes. Son empattement était de 2,4m pour une longueur de 4,2m. Son moteur électrique était de 6ch, permettant une vitesse maximale de 55km/h. Son autonomie était de 200km. En février 1952, quelque peu modifiée, elle reçut le 4 cylindres OHV de 1484cm3 et une boîte à vitesses 4 rapports. Elle fut rebaptisée Prince Sedan en l’honneur du prince héritier Akihito. La Prince Motor Company venait de naître
Prince Motor Company et ses automobiles de luxe japonaises
La Prince Sedan, première voiture de la Prince Motor Company, fut assemblée de 1952 à 1957 à Mitaka, ville située dans la banlieue ouest de Tokyo. Son empattement était de 2,46m pour une longueur comprise entre 4,28m et 4,29m. La puissance de son moteur fut portée à 60ch à 4400tr/mn pour les derniers exemplaires produits entre juillet 1956 et avril 1957.
La Prince Sedan fut remplacée par la Prince Skyline 1ère génération. Son empattement était de 2,54m pour une longueur comprise entre 4,28m à 4,29m, de 1957 à 1958, puis entre 4,36m et 4,39m, de 1958 à 1962. Le 1484cm3, avec l’appoint d’un carburateur double corps, attint 70ch à 4800tr/mn en octobre 1959. Ce moteur fut momentanément retiré en octobre 1961. Entre 1958 et 1962, un 4 cylindres OHV complémentaire de 1862cm3 fut proposé. Entre septembre 1962 et novembre 1963, fut proposée une version restylisée d’une longueur de 4,48m munie du 4 cylindres OHV de 1862cm3 accouplé à une boîte à vitesses 4 rapports, mais également à une boîte à vitesses 3 rapports.
La Prince Skyline 1ère génération fut disponible en break entre 1959 et 1963 sous la dénomination Prince Skyway. La longueur de la version restylisée fut portée de 4,42m à 4,51m. En matière de transmission, seule la boîte à vitesses 4 rapports fut disponible.
Bien entendu, par leurs dimensions et leurs niveaux de prix, les Prince étaient exportées, prioritairement en Australie et en Nouvelle-Zélande. Pour conquérir le marché européen, le designer italien Giovanni Michelotti (1921-1980) fut approché pour dessiner les Prince Skyline Sports coupé et convertible. L’empattement de 2,54m fut conservé, mais la longueur fut portée à 4,65m. Le 4 cylindres OHV de 1862cm3, accouplé à une boîte manuelle 4 rapports, délivrait 94ch à 4800tr/mn grâce à un carburateur double corps à l’instar des 1862cm3 montés sur la berline et le break. Les coupé et cabriolet ne furent réalisés qu’entre 1962 et 1963. Toutes versions confondues, 33 759 Prince Skyline 1ère génération furent vendues.
La Prince Skyline 2ème génération circula en Europe. Entre novembre 1963 et août 1968, elle exploita le 4 cylindres OHV de 1484cm3. Entre août 1967 et août 1968, la version Deluxe utilisa un nouveau 4 cylindres de 1483cm3 muni d’un arbre à cames en tête. Elle se dénomma également Nissan Prince Skyline 1500 Deluxe. Son empattement était réduit à 2,39m pour une longueur de 4,1m (3,99m pour la version Standard).
Lors du 10ème salon de l’automobile de Tokyo en 1963, fut dévoilé le concept car Prince 1900 Sprint réalisé en Italie par le carrossier Scaglione. Son moteur était celui de la Prince Skyline Sports. Son empattement était également de 2,39m. Il était toujours équipé de freins à tambours.
Entre mai 1964 et août 1968, la Prince Skyline fut également disponible en version GT équipée de freins à disques à l’avant et d’un 6 cylindres de 1988cm3 muni d’un arbre à cames en tête délivrant 103ch. L’éphémère Prince Skyline GT-R, disponible uniquement en 1964, fut équipée du même moteur, mais muni de 3 carburateurs délivrant 150ch à 6800tr/mn. Sa boîte à vitesses avait 5 rapports. La vitesse maximale grimpa de 170km/h à 189km/h. Lors du Grand Prix du Japon à Suzuka de 1964, elles se placèrent de la seconde à la sixième place, derrière la Porsche 904 GTS de Tetsu Ikuzawa (1942-….). Entre février 1965 et août 1968, la Prince Skyline la plus sportive, toujours équipée de 3 carburateurs, offrait une puissance de 123ch à 5800tr/mn pour une vitesse maximale de 180km/h. Le 0 à 100km/h était franchi en 12,8s avec le 103ch muni d’une boîte à vitesses 4 rapports, en 12,7 secondes avec le 123ch muni d’une boîte à vitesses 4 rapports, en 12,4 secondes avec le 123ch muni d’une boîte à vitesses 5 rapports. Pour loger le 6 cylindres en ligne, l’empattement était de 2,59m pour une longueur comprise entre 4,24m et 4,3m. Les versions GT se différenciaient par la distance séparant le passage de roues avant de la portière.
La Prince Skyline 2ème génération fut également déclinée en break dénommé Prince Skyway (entre décembre 1964 et octobre 1966, sa longueur étant de 4,13m) et Prince Skyline Wagon (entre juin 1965 et juillet 1968, sa longueur étant de 4,18m). Tous les deux furent équipés du 4 cylindres OHV de 1484cm3 accouplé à une boîte à vitesses 3 rapports. Toutes versions confondues, 114238 Prince Skyline 2ème génération furent fabriquées dans la nouvelle usine située à Musashimurayama.
En février 1959, apparut la Prince Gloria équipée d’un 4 cylindres OHV de 1862cm3 délivrant 80ch à 4800tr/mn et accouplé à une boîte à vitesses 4 rapports. Son empattement était le même que celui de la Prince Skyline présentée deux ans plus tôt. Sa longueur était de 4,38m. Entre février 1961 et septembre 1962, son moteur développait 94ch à 4800tr/mn.
En septembre 1962, apparut la Prince Gloria 2ème génération. C’était un pullman avec son empattement de 2,68m et sa longueur de 4,65m. Entre juin 1963 et avril 1967, un moteur complémentaire fut proposé : un magnifique 6 cylindres de 1988cm3 muni d’un arbre à cames en tête délivrant 105ch à 5200tr/mn. Entre mai 1964 et avril 1967, un 6 cylindres complémentaire de 2494cm3 fut disponible : 130ch à 5200tr/mn grâce à son carburateur quadruple corps. Prince Motor Company n’avait pas besoin d’alliance avec d’autres constructeurs pour créer un sublime 6 cylindres ! Malheureusement, cette voiture ne fut équipée que de freins à tambours.
La Prince Gloria fut également déclinée en break entre 1964 et 1967. Son 6 cylindres OHC de 1988cm3 délivrant 105ch à 5200tr/mn, était accouplé à une boîte à vitesses 3 ou 4 rapports. La Prince Gloria Mk II fut fabriquée Musashimurayama.
La Prince Motor Company voulut gagner le Grand Prix du Japon. Pour cela, elle conçut un sport-prototype : 6 cylindres longitudinal central arrière de 1996cm3 muni d’un double arbre à cames en tête et de 24 soupapes. Sa carrosserie était en aluminium. En 1965, la voiture était prête, mais cette compétition fut annulée. En 1966, sur le circuit de Fuji, lors de la 3ème édition, Yoshikazu Sunako (1932-2020) remporta l’épreuve au volant de la Prince R380. Le gouvernement japonais voulut réduire le nombre de constructeurs, comme l’avait fait auparavant l’Allemagne et la France. La Prince Motor Company fut absorbée par Nissan et ce sport-prototype connut des évolutions sous le sigle de son acquéreur. Sa carrosserie intégra des éléments en plastique renforcé de fibre (FRP). Elle fut uniquement constituée de pièces en FRP pour les saisons 1968 et 1969. Bien entendu, ce sport-prototype était équipé de freins à disques, de portes « papillon » et d’un capot moteur s’ouvrant vers l’arrière.
La Prince Motor Company conçut également une limousine initialement dénommée Prince Royal. Elle fut réalisée à 7 ou 8 exemplaires entre 1967 et 1972 sous la dénomination Nissan Prince Royal. Ses roues avant étaient indépendantes.
Article co-écrit par : ABSOLUTELY CARS & CARDO
Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’archives
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