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Lors de l’évènement Motor Passion Avignon 2026, nous étions devant une Reliant Scimitar GTE dans un état peu avantageux. Son intérieur en cuir avec ses deux accoudoirs centraux (un par rangée de sièges) était propre. Un interlocuteur demanda à votre serviteur pourquoi il n’avait pas rédigé d’article sur Reliant en 2025 pour fêter les 90 ans de la marque. La réponse fut délicate : « Reliant fabriqua de nombreuses voitures qui ne tenaient pas la route, une critique pour fêter un anniversaire ? ». Une réplique fusa : « il vaut mieux être critiqué qu’oublié. »

ABSOLUTELY CARS vous invite à redécouvrir les Reliant produites en série.

De Raleigh à Reliant

Le fabricant de bicyclettes Raleigh naquit en 1885, rue Raleigh à Nottingham. En 1899, débuta la production des motocyclettes ; en 1903, la réalisation de tricycles motorisés (2 roues avant, une roue arrière). En 1908, la firme se recentra sur la construction des bicyclettes. Après la Première Guerre mondiale, Raleigh persista épisodiquement dans la diversification de ses produits :

• motocyclettes entre 1920 et 1933,
• tricycles motorisés commerciaux entre 1929 et 1935 (1 roue avant, 2 roues arrière, monocylindre refroidi par air muni de soupapes latérales de 598cm³ (86,8×101) délivrant 14ch à 4000tr/mn et accouplé à une boîte à vitesses 3 rapports, puis V2 refroidi par air muni de soupapes latérales de 742cm³ (75×84) délivrant 17ch à 4000tr/mn),
• Raleigh 7-17 Sports Tourer entre 1933 et 1936 (carrosserie en aluminium de type cabriolet, 4 places, 1 roue avant, 2 roues arrière),
• Raleigh Safety Seven Saloon entre 1935 et 1936 (carrosserie en aluminium fermée, 4 places, 1 roue avant, 2 roues arrière),
• cyclomoteurs entre 1958 et 1971.

En février 2025, la marque commerciale Raleigh UK devint Accell UK & Ireland.

Tom Lawrence Williams (1890-1964) voulut poursuivre la fabrication du tricycle motorisé commercial Raleigh. Ingénieur, il travailla pour la Triumph Cycle Company entre 1916 et 1924, pour la Dunelt Motorcycles entre 1924 et 1930, puis pour la Raleigh Cycle Company. Il fonda la Reliant Motor Company à Tamworth, sa ville natale située à 58km, au sud-ouest, de Nottingham. La livraison de l’utilitaire Reliant débuta le 3 juin 1935. Le 12 mars 1938, fut livré la premier utilitaire Reliant muni du 4 cylindres SV refroidi par eau de 748cm³ de marque Austin. En septembre 1939, avec l’autorisation d’Austin, débuta la fabrication à Tamworth du 4 cylindres SV de 748cm³ développant 14ch à 3500tr/mn. Après la Seconde Guerre mondiale, le 13 mars 1946, la production reprit. Entre 1950 et 1956, cet utilitaire se dénomma Reliant Regent.

Les Reliant munies de 3 roues

Tom Lawrence Williams donna un successeur à la Raleigh 7-17 Sports Tourer, qui devint disponible sur le marché en 1953. La Reliant Regal en reprenait ses principales caractéristiques : cabriolet 4 places, transmission par cardans, essieu arrière rigide, 3 freins à tambours, carrosserie en aluminium. Les différences résidaient dans l’adoption du 4 cylindres SV de 748cm³, d’une boîte à vitesses 4 rapports (une des principales signatures de Reliant qui incluaient l’essieu arrière rigide). En 1956, la carrosserie en fibre de verre fut adoptée, une troisième signature Reliant, un hard-top devenant disponible. En 1959, la carrosserie fermée fut adoptée et l’empattement fut porté de 1,88m à 1,93m. Les motivations des acheteurs furent de faibles taxes appliquées et l’autorisation de conduire ces véhicules avec la détention d’un permis moto.

En octobre 1962, apparut une nouvelle série qui fut fabriquée pendant 11 ans, conservant l’empattement de 1,93m. Les nouveautés étaient nombreuses : 4 cylindres muni de soupapes en tête en alliage léger, carrosserie monocoque en fibre de verre fixée sur le châssis, choix en matière de carrosseries (berline 2 portes, break (un vantail), fourgonnette, pick-up). Seule la berline reçut la dénomination Reliant Regal II. Toutes variantes confondues, ce trois roues fut produit à 110000 exemplaires en 20 ans.

La descendance fut assurée par la Reliant Robin et la Reliant Rialto d’un empattement de 2,16m. La version Hatchback offrait un hayon. Les versions break dites « Estate » étaient disponibles en fourgonnette. La tenue de route des 3 roues Reliant était extraordinairement médiocre, descendre une pente et prendre un virage était extrêmement périlleux. La tenue de route d’une Citroën 2CV ou d’une Citroën Dyane était d’un tout autre niveau. Entre 1973 et 1997, un million d’exemplaires furent produits ! En 1998, la production fut transférée de Tamworth à Burntwood et stoppa en février 2001. Entre 1967 et 1986, Reliant fabriqua un utilitaire léger, sorte de petit camion à 3 roues, dénommé Reliant TW9. Son 4 cylindres OHV suivit les évolutions des autres modèles en matière de cylindrée.

En février 1969, Reliant acheta Bond Cars Limited et ferma son usine de Preston en juillet 1970. Ainsi, la nouvelle trois roues 2 places Bond Bug fut fabriquée à Tamworth à 2270 exemplaires entre 1970 et 1974, en exploitant les châssis et moteurs de Reliant. Son empattement était de 1,96m.

Les mini-citadines Reliant munies de 4 roues

Entre octobre 1964 et mai 1974, Reliant fabriqua une mini-citadine 2 portes fastback dénommée Reliant Rebel. Son empattement était de 2,26m. Elle reprenait les solutions techniques retenues chez Reliant : carrosserie en fibre de verre, boîte à vitesses manuelle 4 rapports, propulsion et essieu arrière rigide, 4 freins à tambours. Entre octobre 1967 et mai 1974, fut disponible la variante break dénommée Estate, munie d’une porte arrière un vantail. L’usine de Tamworth en produisit seulement 2600 exemplaires.

Entre 1975 et 1982, Reliant fabriqua une mini-citadine Reliant Kitten et son dérivé Estate muni d’une porte arrière un vantail. Les solutions techniques de la Reliant Rebel furent reconduites, l’empattement étant ramené à 2,15m et la direction à crémaillère étant présente. L’usine de Tamworth en produisit seulement 4074 exemplaires, 4551 en incluant la version fourgonnette.

En mai 1983, devint disponible à la vente un véhicule utilitaire polyvalent, le pick-up Reliant Fox. Les solutions techniques retenues provenaient de la Reliant Kitten. L’empattement de 2,15m fut conservé. Il fut retiré du marché en 1990, mais sa production s’arrêta en 1987. 600 exemplaires furent réalisés.

Les sportives Reliant

Le directeur général de Reliant, Ray Wiggin, avança prudemment dans le domaine de la voiture sportive. Un roadster d’un empattement de 2,29m et d’une longueur de 4,19m fut proposé à la vente d’octobre 1961 à octobre 1962. Dénommé Reliant Sabre, il était équipé d’un 4 cylindres OHV de 1702cm³ de marque Ford, d’une boîte à vitesses manuelle 4 rapports, d’un essieu arrière rigide, de freins à disques à l’avant, d’une carrosserie en fibre de verre, d’un capot s’ouvrant vers l’avant. Pendant l’année 1962, un coupé 2 places fut également proposé. En octobre 1962, le capot fut raccourci ; la longueur, ramenée à 4,01m ; le nombre de propositions en matière de motorisation, bonifié. La production des coupés et cabriolets s’arrêta en 1964, 285 exemplaires furent réalisés dont 77 équipés du 6 cylindres en ligne de 2553cm³ de marque Ford.

De son côté, David Slingsby Ogle (1921-1962) travaillait sur plusieurs projets dans sa société de conseil Ogle Design, fondée en 1954 à Letchworth Garden City. Il interrompit ses études en 1940 pour s’engager dans l’aéronavale américaine. Il pilota des chasseurs lors d’opérations en Afrique du Nord, en Méditerranée et dans le sud de la France. Il atteignit le grade de lieutenant-commandant, fut décoré de la Distinguished Service Cross (DSC) et de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE). A la fin de la guerre, il intégra la Central School of Art and Design de Londres où il étudia le design industriel. Outre les services apportés auprès des industriels, il répondait à des demandes particulaires, transformer le roadster Daimler SP250 en coupé 2+2 muni d’un toit souple. Ainsi naquit le coupé Ogle SX 250 en 1962 muni d’une carrosserie en fibre de verre d’un empattement de 2,34m pour une longueur de 4,43m. En parallèle, il travailla sur le projet Ogle SX Mini GT, un coupé 2 places établi sur une base Austin/Morris Mini, muni d’une carrosserie en fibre de verre d’un empattement de 2,03m pour une longueur de 3,4m. BMC accepta de lui fournir des pièces détachées s’il consentait à ne pas exploiter la dénomination Mini. Le coupé fut rebaptisé Ogle SX 1000. Malheureusement, David Slingsby Ogle décéda dans un accident de voiture le 25 mai 1962, alors qu’il conduisait une Ogle SX Mini GT en route pour le circuit de Brands Hatch où il devait faire une démonstration du véhicule. Il circulait sur l’autoroute A1 à Digswell Hill, Welwyn, dans le Hertfordshire, à une vitesse de 137 km/h lorsqu’il entra en collision avec une camionnette. Le coupé Ogle SX 1000 fut fabriqué à 66 exemplaires entre 1962 et 1963 ; sous la dénomination Fletcher 850 GT Coupe, à quelques dizaines d’unités en 1967.

Thomas Kohn (1926-2022) quitta la Tchécoslovaquie en 1939 et arriva en Angleterre en 1942. Son nom devint Thomas Josef Derrick Paul Karen, dit ultérieurement « Tom Karen ». Il étudia l’ingénierie aéronautique au Loughborough College. Il travailla au sein de plusieurs sociétés, aida David Slingsby Ogle lors de la création d’Ogle Design, continua son parcours professionnel. En 1962, il fut invité à prendre la direction d’Ogle Design et y resta jusqu’en 1999. Ray Wiggin le sollicita pour produire le coupé Ogle SX 250 sous la dénomination Reliant Scimitar GT, en exploitant un maximum de pièces mécaniques du coupé Reliant Sabre. Entre 1964 et 1970, furent fabriqués 1003 coupés 2 places. Son empattement était de 2,34m (2,35m entre 1966 et 1970) ; sa longueur, de 4,27m (4,24m entre 1966 et 1970).

En 1964, la société Triplex Safety Glass, filiale de Pilkington Glass spécialisée dans le vitrage de sécurité automobile, sollicita Tom Karen pour réaliser une voiture rassemblant tous les produits proposés aux constructeurs : pare-brise feuilleté, nouveau verre teinté Sundym, vitres collées à la carrosserie (dépourvues de joints en caoutchouc). L’Ogle Triplex GTS fut exposée sur le stand d’Ogle Design au Salon de l’automobile de Londres à Earls Court en octobre 1965, puis à celui de Turin en Italie. A son retour au Royaume-Uni, elle fut acquise par Son Altesse Royale le prince Philip, duc d’Édimbourg, et devint son véhicule personnel pendant deux ans.

Ray Wiggin sollicita Tom Karen pour qu’il lui créât un modèle avec une ligne plus moderne, plus simple pour une production en série. Il accepta le défi, 12 mois pour créer le premier break de chasse au monde, du moment qu’il pouvait présenter ses créations sous deux étiquettes, Reliant et Ogle.

Le 16 octobre 1968 au Salon de l’automobile de Londres à Earls Court, furent présentés les breaks de chasse Reliant Scimitar GTE et Ogle Reliant Scimitar GTE. La partie arrière du pavillon intégrait parfaitement l’aileron en toute discrétion.

L’empattement du break de chasse Reliant Scimitar GTE était de 2,53m ; sa longueur, de 4,34m. La direction assistée devint disponible en octobre 1971. La série SE5 fut fabriquée à 9416 exemplaires. En 1975, ses dimensions changèrent : empattement de 2,64m, longueur de 4,43m, largeur portée de 1,64m à 1,71m, hauteur inchangée de 1,32m. La série SE6 fut réalisée jusqu’en 1986 à 4857 unités. Le cabriolet Reliant Scimitar GTC fut produit entre 1980 et 1986 à 442 exemplaires. Son Altesse Royale, la princesse Anne, acheta successivement huit breaks de chasse.

Aujourd’hui, les breaks de chasse n’existent plus. Nous pouvons nous poser la question suivant « la Reliant Scimitar GTE, est-ce le plus beau break de chasse de tous les temps ? »

Le roadster Reliant Scimitar SS1 fut présenté en 1984 au Salon international de l’automobile de Birmingham. Ce fut le dernier modèle conçu par Giovanni Michelotti (1921–1980). A l’instar du roadster Reliant Sabre, son capot s’ouvrait vers l’avant. Son empattement était de 2,13m ; sa longueur, de 3,89m. Sa carrosserie en fibre de verre reposée sur un châssis tubulaire de sections rectangulaires.  La suspension à 4 roues indépendantes était présente. Cette première série fut fabriquée à 1507 exemplaires. Entre 1990 et 1992, ce roadster se dénomma Reliant Scimitar SST, son restyling ayant affiné sa silhouette. Cette seconde série fut produite à 273 unités. Entre 1992 et 1995, ce roadster se dénomma Reliant Scimitar Sabre. Cette troisième et dernière série fut réalisée à 77 exemplaires. En 2001, Reliant stoppa la production de sa 3 roues Reliant Robin III et disparut en 2002.

Crédit Photos : ABSOLUTELY CARS & Photos d’Archives